In un discorso a Washington, D.C., di fronte all’assemblea di una associazione di cittadini arabo-americani (il Connect Empowerment Summit della Arab America Foundation), il senatore-eletto Abdul El-Sayed ha detto: “Sono onorato di essere il prossimo senatore degli Stati Uniti per il grande stato del Michigan. Certo, so che ci troviamo a Washington D.C. — che è, ovviamente, la capitale degli Stati Uniti d’America — ma il Michigan è la capitale di Arab America”.
“I’m honored to be the next United States senator from the great state of Michigan. Which of course — I know we’re here in D.C., which of course is the capital of the United States of America, but Michigan is the capital of Arab America”.
Nel mostrarsi compiacente nei confronti del suo pubblico ed eroicamente compiaciuto di se stesso, El-Sayed ha ripetuto un tropo del discorso pubblico americano. È una figura retorica che sottolinea la presenza e l’influenza delle diverse comunità di immigrati nel paese, e che è ricorrente in una società di tante immigrazioni e di tante etnie (la sottolineatura è etnica, non religiosa, dice Arab America, non dice Muslim America che fra l’altro avrebbe tutta un’altra geografia). Dacché esiste, fin dall’Ottocento, la figura non implica desiderio di “invasione” bensì orgoglio etnico e desiderio di cittadinanza condivisa. Quindi non dovrebbe sorprendere nessuno, tanto meno gli americani che, almeno loro, dovrebbero saperla più lunga.
Tant’è, in patria e fuori la frase ha suscitato reazioni scomposte.
È una vecchia storia davvero. La Milwaukee di inizio Novecento che ho studiato io, per esempio, era nota come la capitale di German America, come “The German Athens of America”, la capitale culturale. Il nome era usato anche in tedesco, “das Deutsch-Athen Amerikas”, almeno finché la germanofobia della Grande guerra non mise fine alla faccenda. Chicago era la capitale di Polish America. E chi non ricorda quando Bensonhurst, a Brooklyn, era “the capital of Italian America”? Oggi Miami è “the capital of Latin America”. E la piccola Little Saigon in California? Ma è “the capital of Vietnamese America”. E certo New York è “the capital of the Jews”, ovvero “Jewish America’s capital city”.
In effetti la caratterizzazione etnica di una città può essere declinata anche in senso negativo, da parte di chi ha sentimenti razzisti o comunque ritiene opportuno usare un linguaggio denigratorio. Un caso molto noto riguardò proprio la New York ebraica che nel 1984 venne definita “Hymietown”, dove “hymie” è un violento insulto antisemita. A farlo, in conversazione con un giornalista, fu il politico afro-americano Jesse Jackson. Il reverendo Jackson dapprima negò di averlo mai detto, poi chiese scusa pubblicamente e, per farlo di persona, fece visita una sinagoga, in città.
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