“Qualunque siano i limiti che ostacolano la ricerca altrove, crediamo che la grande Università statale del Wisconsin debba sempre incoraggiare quel continuo e coraggioso setacciare e spulare attraverso il quale soltanto si può trovare la verità.” 

“Whatever may be the limitations which trammel inquiry elsewhere, we believe that the great state University of Wisconsin should ever encourage that continual and fearless sifting and winnowing by which alone the truth can be found.” (University of Wisconsin Board of Regent, Madison, Wisconsin, September 18, 1894.)

Questa frase è parte di un celebre dichiarazione del Board of Regents della UW in difesa di un professore di economia politica, nonché direttore della Scuola di economia, politica e storia dell’università, di nome Richard T. Ely.

Negli anni Novanta dell’Ottocento Ely era un noto riformatore sociale progressista, studioso critico ma interessato del socialismo, con simpatie per il movimento operaio. Per questo fu denunciato come sovversivo, come un “college anarchist”, da Oliver Wells, il Sovrintendente all’istruzione pubblica dello stato del Wisconsin, una carica elettiva. Wells, che faceva parte ex officio del Board of Regents,  ne propose l’espulsione. Il caso fece clamore, fu discusso dagli organi di governo dell’università in una specie di processo interno, e attirò l’attenzione nazionale. 

Alla fine l’istituzione universitaria protesse il diritto di Ely a diffondere e insegnare le sue idee. Il professore mantenne il posto ed ebbe una lunga carriera. 

La frase divenne famosa nel 1910 nel mezzo di un’altra controversia sulla libertà di parola, a proposito di un comizio a Madison dell’anarchica Emma Goldman. Un professore, il sociologo E.A. Ross, annunciò il comizio a lezione e di nuovo ci fu uno scandalo. Gli studenti di quell’anno decisero di scrivere le parole del 1894 in una plaque commemorativa in bronzo, che qualche anno dopo fu affissa a Bascom Hall, la sede centrale dell’università. 

La frase è considerata un monumento alla libertà accademica nelle università americane. 

I termini “passare al setaccio e spulare” (sifting and winnowing) si riferiscono al lavoro dei farmer per separare il grano buono dalla pula, un linguaggio adatto a uno stato agricolo e a una università con un Department of Agriculture allora all’avanguardia.

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Su questo caso c’è un episodio della serie televisiva storico-drammatica Profiles in Courage del 6 dicembre 1964. Con Dan O’Herlihy nella parte di Ely e Ed Asner in quella del suo accusatore Wells (nel cast c’è anche Leonard StarTrek Ninoy, la musica è di Nelson Riddle). Non mancano eco del clima da caccia alle streghe maccartista di appena dieci anni prima; naturalmente la storia ha un lieto fine. Si può guardare qui.

La serie di 26 episodi settimanali, 44 minuti ciascuno, prodotta dalla NBC e trasmessa fra il 1964 e il 1965, era ispirata al libro Profiles in Courage (1956) di John F. Kennedy e Ted Sorensen (ghostwriter). Includeva parecchi episodi in più di quelli raccontati da Kennedy, l’episodio su Ely è uno di quelli aggiunti. La serie era stata concepita, con la consulenza dello storico Allan Nevins, dopo l’assassinio di Kennedy; si sente la sua voce alla fine di ogni episodio.

Andava in onda prime time la domenica sera (altri tempi eh).

• Non accadrà che qualcuno venga a salvarci. La carica politica più importante in democrazia è il cittadino che dice, no, non va bene.
• I poteri d’emergenza del Presidente e quelli del Congresso

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